Свое бурное развитие фотосъемка пережила в середине XIX века. Создаваемая как альтернатива живописи, фотография со временем превратилась в самостоятельный вид изобразительного искусства. Первые фотографические эксперименты сразу вызвали большой интерес. Особенно привлекательна была иллюзия простоты получения изображения. Качество работы фотографа оценивали по степени достижения внешнего сходства, а погрешности фотографии исправляли вручную ретушерами. Например, прорисовывались глаза, которые на фотопортретах того времени часто получались закрытыми. По желанию клиентов, фотографии раскрашивали акварелью.
Для создания портрета использовали громоздкие камеры. Фотоматериалы, применяемые в ту эпоху, требовали длительных экспозиций и не позволяли схватывать мимолетные движения. Но, с другой стороны, из-за того что человек оставался перед объективом фотокамеры продолжительное время на портретах запечатлевались не только внешние черты человека, но и открывались черты его характера. Такой подход к съемке можно увидеть в работах известного российского фотографа Сергея Левицкого. В коллекцию его портретов вошли знаменитые русские писатели и общественные деятели XIX века, такие как Н. А. Некрасов, И. А. Гончаров, Ф. И. Тютчев, И. А. Герцен и многие другие. Кроме того, в 1877 году он получил звание фотографа Их Императорского Величества и создал портреты четырех поколений династии Романовых.


Как правило, фотографы-портретисты в конце XIX века создавали свои работы в одном и том же стиле: использовались повторяющиеся аксессуары, работы выполнялись на белом или сером фоне, выстраивались групповые «трехъярусные» композиции. Фотограф Моисей Наппельбаум в своих работах бросает вызов устоявшимся традициям. Он отвергает статичность поз, создающих ощущение искусственности, перестает использовать однотонные серые фоны и вместо традиционной композиции предлагает живые сцены общения людей. Наппельбаум утверждал, что в портрете должно ощущаться движение, иначе в нем не будет жизни. Этим принципом руководствуются и современные фотографы-портретисты.
Например, в работах американского фотографа Родни Смита важно все — поза, жест, направление взгляда. Все это создает в его портретах присущую только ему энергетику. На данный момент работы Смита отмечены 75 наградами и выставляются в престижных галереях по всему миру. С изобретением портативных камер появилась возможность отказаться от студийных съемок и необходимости позировать перед фотоаппаратом. Это спровоцировало развитие нового жанра — репортажного портрета. Знаменитый фотограф Андраник Кочар в своих снимках отказывается от поиска выразительных поз, а фиксирует отдельные мгновения в поведении человека во время общения.
Визуальные образы, создаваемые с помощью света, насыщают картину теплом и жизнью или, как в работах Роберта Мэпплторпа, напротив, делают ее чуть ли не безжизненной. В своих работах Мэпплторп выстраивал свет и композицию таким образом, чтобы подчеркивались холодность, отчужденность, одиночество изображаемого, находящегося как будто в безвоздушном пространстве.
Говоря о своих работах, фотограф-портретист Арнольд Ньюмен отмечал, что для того, чтобы сделать хороший портрет, необходимо думать не только о личных качествах позирующего, но и о доме, в котором он живет и работает, нужно знать, как он ведет себя в повседневной жизни, и понимать, что делает этого человека личностью.
Фотография важна не только с художественной точки зрения, она является памятным историческим документом и включается в арсенал научного инструментария и доказательств. Например, фотографии этнологов, географов, репортеров, путешественников часто обладают высокой художественной ценностью, но при этом со временем превращались в важные исторические документы. То же самое можно сказать и о портретном жанре. Типология портретов весьма разнообразна. К ним относятся и студийный, и репортажный портреты, психологический и детские, они могут быть как цветными, так и черно-белыми. Со временем фотопортреты становятся научным, историческим и документальным свидетельством эпохи.