***

Разумеется, я выбрал место поближе к Элизабет.
– Очень приятно познакомиться, Элизабет!
– Просто Элси, – мгновенно поправила она.
– Хорошо, Элси, – согласился я.
Выбившаяся из общей массы волос тонкая прядь упала девушке прямо на лицо и запуталась в ресницах. Мне захотелось убрать ее, но так, чтобы не коснуться ледяной кожей своей руки милого лица Элизабет.
Но как только я дотронулся до ее волос, произошло что-то очень странное и пугающее. По телу прошла мелкая дрожь. В глазах помутнело, мысли хаотично закружились, смешиваясь в одну неразборчивую кучу. На мгновение мне показалось, что я теряю сознание. Но потом, словно по щелчку, голова прояснилась, и я больше не испытывал покалывание электрических разрядов по всему телу. Я с облегчением вздохнул, прикрыв глаза. Но тут же пожалел об этом: случилось то, чего я никак не мог предвидеть. Перед глазами появилась картина, до боли знакомая картина…

Глава 2. Призрак из прошлого.

На первый взгляд хрупкие руки молоденькой девушки с невероятной силой схватили меня за шею. Я пытался бороться с ней, не причиняя особого вреда. Ведь это была моя младшая сестра Гретхен. Ее прекрасные глаза подобно лазуриту сияли первобытной яростью, а когда-то милая улыбка превратилась в хищный оскал.
Я попробовал разжать цепкий захват сестры, но она лишь сильней сдавила мое горло. Хотя для таких, как я, существ воздух не является жизненно необходимым, но при недостатке его вампир теряет сознание. Видимо, именно этого и добивалась моя сестра.
В конечном итоге ее старания увенчались успехом. Мое обмякшее тело рухнуло на пол, а мозг на время отключился.
Очнулся я благодаря крикам Эшли в моей голове: «Ричард, проснись! Гретхен сейчас убьет его, выпьет последнюю каплю крови!..»
Я огляделся по сторонам в поисках сестры. В нескольких метрах от себя я обнаружил ее, жадно вцепившуюся в горло ни в чем не повинного человека. Недолго думая, я направился к ней. Схватив ее за руку, я попытался оттащить сестру от жертвы. Она не поддавалась мне, вцепившись железной хваткой в полумертвого человека.
От безысходности я схватил Гретхен за волосы и потянул назад. Она завизжала так отчаянно и звонко, что я замер от испуга и выпустил копну ее темно-каштановых волос. Я даже не успел об этом пожалеть, как тут же последовал удар, соизмеримый с выстрелом из пушки. Меня отшвырнуло на добрый десяток метров, а приземление было не самым удачным: я напоролся на сломанную оконную раму из красного дерева.
Мне было некогда обращать свое внимание на пронизывающую боль, исходящую из левой части груди, в том самом месте, где торчала деревянная рама.
«Как хорошо, что вампира можно убить только черным эбеновым деревом», – подумал я, вытаскивая из своего неподвижного сердца то, что осталось от окна.
«Ричард, быстрей! – снова прозвучал голос Эшли в моей голове. – Ты должен помешать ей сделать это, или ее душа умрет навеки…»
Я надеялся, что смогу остановить свою сестру другим способом. Но, видимо, этому все-таки суждено случиться: я должен убить сестру, иначе она потеряет нечто, гораздо более ценное, чем просто жизнь…
Собрав всю силу воли, я твердо решил довести дело до конца. Незаметно подкравшись к ней со спины, я вытащил эбен (заостренный кол из черного дерева) из внутреннего кармана и без промедления вонзил его прямо в сердце Гретхен.
Сестра медленно повернулась ко мне лицом. Она менялась буквально на глазах: всего за несколько секунд тело очаровательной молодой девушки полностью высохло, превратившись в мумию.
– Будь ты проклят! – едва слышно произнесла моя сестра и тут же обратилась в прах.

Я открыл глаза и понял, что снова нахожусь в своем времени. Первое, что я увидел – были изумрудные глаза девушки, округлившиеся от изумления, и моя рука, застывшая в сантиметре от ее лица.
«Что это было?.. Как я мог оказаться в середине девятнадцатого века?»
Я пытался осмыслить произошедшее. Но это было выше моего понимания, так как случилось со мной впервые и пугало до смерти. Хотя смерти я совсем не боялся. Бессмертному она практически не страшна. Но ощущение всепоглощающего страха перед неведомым все равно преследовало меня.
Мельком окинув взглядом сидящих за столом, я медленно убрал руку от лица Элси. И в этот момент меня осенило: перед тем, как со мной произошли эти необъяснимые вещи, я дотронулся до волос девушки-загадки.
– Это все ты! – я вскочил со стула и схватил Элси за плечи, поднимая ее на ноги. – Кто ты?! Что ты со мной сделала?!
Лицо девушки стало белым, застыв в гримасе ужаса. Она смотрела на меня немигающим взглядом и упорно молчала, почти не дыша. Я же начал ее трясти, рьяно требуя ответа.
Невероятные ощущения паники и неуправляемой угрозы захлестывали меня, захватывая тело и сознание в свой плен. Кровь пробежала по жилам жидким пламенем, и я на мгновение оцепенел, лишённый возможности думать, видеть и, судя по всему, чувствовать. Казалось, нервы превратились в оголённые провода. Я терял над собой контроль, а монстр, сидящий внутри меня, поджидал своего часа.
– Ричард! – раздался голос, и кто-то положил руку мне на плечо.

***

– Что это было? – прошептала Эшли, как только я появился на лестнице. Конечно, она уже видела то, что случилось сегодня в университете. Видение медленно прокручивалось в ее голове. Через мысли Эшли это смог увидеть и я. В комнате воцарилась тишина, и все вопросительно посмотрели в мою сторону.
– Не знаю! – только и смог ответить я. – Единственное, что точно могу сказать, если бы Кристофер не поспел вовремя, я бы убил эту девушку прямо у всех на глазах, а вместе с ней еще кого-нибудь.
В моей голове появились образы: монстр с налитыми кровью глазами, мертвая девушка в его руках, а у ног с десяток невинных жертв… Преследование, переезд из города в город. Нет! Все они, кто уже несколько десятков лет были мне семьей, не заслуживали этого.
– Кристофер, у тебя есть предположение, кем она может быть?
– Давай подумаем вместе, – начал размышлять мой наставник. – Исходя из видения Эшли, ты коснулся ее волос…
Я кивнул в знак согласия. Тогда Кристофер задумчиво поднял одну бровь и произнес:
– Тогда она, скорее всего, не ведьма! Иначе, если бы она хотела тебе что-то показать, то сама бы коснулась тебя. Правильно, Эшли?
– Да! – звонко ответила она. – Но еще она должна произнести заклинание. Ричард, она, случаем, не шевелила губами?
– Нет. Определенно нет!
– Тогда вариант с ведьмой нам точно не подходит! – нахмурился Кристофер. – Но у меня еще есть кое-какие размышления по этому поводу.
– Какие? – в один голос с Эшли спросил я, остальные же молча слушали.
– Я никогда их не встречал, но мне про них рассказывали…
– И кто же это? – не сдержался я.
– Посланники заблудших душ!
– Кто?! – одновременно вопросились все, кроме Джозефа.
– Я встречал их! – тихо сказал он, но уже более громким голосом продолжил: – Они служат проводником для блуждающих в нашем мире душ, которые застряли между небом и землей. Посланник - это своего рода инструмент для заблудшей души в решении незавершенных дел. Чаще всего эти люди даже не знают об этом, души просто на время вселяются в их тела.
– О Боже! – вздохнул я. – Ты хочешь сказать, что Гретхен вселилась в тело Элизабет?
– Возможно!
– Это значит, что Гретхен теперь будет преследовать меня за то, что я ее убил?!
– Ричард, никто не знает! – попытался успокоить меня Кристофер. – Может, она больше никогда не вселится в тело той девушки! Я уверен, все будет хорошо!
– Ты не можешь быть в этом уверен! – зарычал я, теряя над собой контроль. – Видишь, я даже сейчас не могу спокойно реагировать! А что будет, когда Гретхен вздумает мне еще что-нибудь показать, похлеще того, что она уже показала?! А ей есть, что мне припомнить… – я остановился, чтобы перевести дыхание. – Я не уверен, что в следующий раз смогу сдержаться, не потерять контроль! И ты, Кристофер, можешь не оказаться рядом. Я просто не знаю, что мне делать! – завопил я, схватившись за голову.
– Успокойся, Ричард! Всегда можно найти решение любой проблемы, – тут же перебил меня Кристофер. Разумеется, он хотел помочь своему ученику, тому, на кого он возлагал большие надежды. – Можно постараться избегать эту девушку и не контактировать с ней! А если что-то пойдет не так, Каталина поможет тебе прийти в себя. Теперь она будет твоей тенью.
Лину эта идея развеселила, ведь теперь она могла безнаказанно преследовать меня повсюду.
– Да, – согласился я с первой частью идеи. – Я смогу избегать девушку и не приближаться к ней. Ведь это действует только при тесном контакте.
– Хм… это определенно хороший вариант, – пропела Эшли голосом тонким и мелодичным, как свирель.
И мы вместе с ней просмотрели видение, в котором я выглядел достаточно спокойным, находясь в одной аудитории с девушкой-загадкой.
– Мне так жаль, – с болью в голосе сказала Эмма, – что тебе снова приходится переживать это! Но ты справишься, я верю в это!
Я посмотрел ей в глаза. Если бы она могла плакать, то по ее щекам уже струились бы слёзы боли и печали. Эмма помнила не хуже меня, как я мучился из-за смерти сестры. Она пережила это вместе со мной, поддерживая и заботясь обо мне.
– Спасибо, Эмма! – поблагодарил я ее. – Ты всегда была ко мне очень добра!
Счастливая улыбка озарила лицо Эммы после моих слов.

Глава 7. Ночь вопросов

***

В своей жизни: и в смертной, и в жизни вампира, я повидал много женщин, но ни одна не могла сравниться с Элси. И дело было вовсе не в красоте. Элизабет была уникальной. Уникальной для меня.
Она была идеалом женщины во всех своих проявлениях. Элси манила меня, притягивала к себе какой-то загадочной силой, которой я не мог сопротивляться. Именно ее я искал все эти долгие годы. Искал, сам не осознавая этого…

***

– Когда мы с тобой только познакомились, почему ты вел себя так?
– Так? А, ты об этом, - замялся я. – Я даже не знаю, как тебе это объяснить. Мы думаем, что ты обладаешь особым даром!
- Я?! – изумилась девушка.
- Да! Предположительно, ты посланник заблудших душ! С помощью таких людей души решают свои незавершенные на земле дела.
- Нет! – Элси отрицательно покачала головой. – Никакой я не посланник!.. Точно нет!
- Ты можешь этого не знать! – убеждал я ее. – Чаще всего люди об этом даже не догадываются!
- Допустим, я посланник! – все еще не веря, начала Элизабет. – Как это связано с твоим поведением?
- В тебя вселилась моя сестра Гретхен и послала мне не самое приятное видение! – пояснил я потрясенной Элси. Она замерла на месте и, похоже, на какое-то время потеряла дар речи. - Это видение вывело меня из равновесия. Я потерял контроль над собой. А это было опасно не только для тебя, но и для всех окружающих людей, – вполне серьезно сказал я.
Элизабет онемела от шока. Такого она явно не ожидала услышать.
– Опасно? – все еще приходя в себя, спросила она.
– Да, мне казалось, что в любую секунду я превращусь в вампира! И тогда могло случиться все, что угодно...
Меня охватили неприятные ощущения. Несильная тупая боль в области сердца вернула меня к действительности: я все еще мог быть опасным для Элси.
– Ты и сейчас плохо контролируешь себя? – робко спросила она.
– Нет! Это зависит от тебя, точнее, от Гретхен. Если ей не вздумается через тебя показать мне еще что-нибудь, то все будет в порядке, – постарался я успокоить я Элизабет, хотя сам нуждался в этом. – За два столетия я научился держать зверя в узде. Но я не могу гарантировать тебе полную безопасность рядом со мной!
Элси находилась в недоумении, она не понимала: опасен ли я для нее или нет. Об этом нетрудно было догадаться. Ее мышцы были напряжены, словно струны. Уголок ее рта нервно подрагивал, а руки слегка тряслись.
Пытаясь ее успокоить, я отдалился от нее настолько далеко, насколько это было возможным в такой маленькой комнате. Я надеялся, что расстояние между нами позволит ей почувствовать себя более защищенной и успокоиться.
Похоже, это помогло.
– Но в лесу ты явно проигрывал зверю! – слегка дрожащим голосом заявила Элси.
– Тогда я руководствовался только хищническими инстинктами. Это нужно для охоты, – в какой-то степени мне было неловко говорить об этом. – Я не думал, что кто-нибудь забредет так далеко, поэтому выпустил наружу вампирскую сущность! В тот момент я испытывал обычные для хищника ощущения: ты была добычей, а я – хищником...
От этих воспоминаний у меня перехватило дыхание.
– Но ты же остановился! Ты не навредил мне даже в таком состоянии! – не понимая, спросила Элси.
– Да, – ответил я, бессознательно приближаясь к ее кровати. – Со мной это впервые. Я и не знал, что беспощадный монстр может испытывать жалость.
Последовала долгая минута молчания.
Элси едва слышно дышала. Казалось, она была и напугана, и удивлена одновременно. Она робко смотрела на меня, то и дело отводя взгляд.