В фотографической энциклопедии Фреда и Глории Макдарров слову «натюрморт» дается следующее определение: «Общий термин для фотографий неодушевленных объектов, изделий и товаров, часто для использования в рекламе». Когда небольшие объекты расположены на поверхности стола, натюрморт иногда называют «настольной» (table top) фотографией. За исключением последнего уточнения, данное определение вполне соответствует тому, которое используется по отношению к живописи. Интересно, что сам термин появился значительно позднее, чем изображение, и относится к началу XIX века. Французское сочетание nature morte (мертвая или умерщвленная природа) отличается от английского still life и немецкого stilleben (спокойная, тихая жизнь) не только написанием, но и значением. В Голландии же вообще не существовало единого термина: каждая специализация (завтраки, цветочные букеты, рыбные натюрморты) имела сове собственное название.
Неодушевленные предметы присутствуют в произведениях искусства, начиная со времен палеолита. В разное время им отводится своя роль и значение. Произведения Ганса Гольбейна, Караваджо или Яна Вермеера не являются натюрмортами, но в их работах ему отводится особое место как в художественном, так и в смысловом плане. В качестве самостоятельного жанра натюрморт возник только в XVII веке.
Фотография, позаимствовавшая у живописи практически все жанры, не сделала исключения и для натюрморта. Как показывает история фотографии, именно натюрморт оказался менее всего представлен в фотографическом искусстве, хотя с него эта история собственно и началась. Среди ранних гелиографических опытов Нисефора Ньепса был натюрморт, состоявший из бутылки, ножа, ложки, миски и буханки хлеба, лежащих на столе. Ипполит Байяр в 1839 году составил композицию из гипсовых слепков, Жак-Луи Дагер сделал несколько натюрмортов с гипсовыми слепками, небольшими скульптурками, картинами и фрагментами античных фризов, Генри Фокс Толбот — с раковинами и ископаемыми. Стоит отметить, что натюрморты с атрибутами искусства также встречались в живописи Жана Батиста Шардена.


Фотографы нередко повторяли композицию и использовали те же предметы, что и художники. Высказывание Генри Фокса Толбота о том, что «голландская школа живописи служит для нас авторитетным источником в изображении предметов повседневной, обыденной жизни», похоже, не осталось без внимания, о чем свидетельствуют, например, работы Роджера Фентона, Уильяма Лейка Прайса и Дрю Даймонда. Основными объектами таких натюрмортов были цветы, фрукты или мертвая дичь. Во Франции работы Адольфа Брауна были похожи на фотографическую версию произведений Жана-Батиста Удри, популярного в XIX веке придворного художника королевской охоты Людовика XV.
Натюрморты, как правило, снимали в помещении, но были исключения. Из-за плохой светочувствительности ранних фотоматериалов ряд фотографов предпочитали работать в саду или палисаднике. В ход шли любые подручные материалы (лестницы, грабли, тачки, ведра и прочее), которые нередко смешивались с принесенными домашними вещами, живые цветы, деревья соседствовали с неодушевленными предметами. Таковы, например, натюрморты Луи-Реми Робера, Ипполита Байяра и Ричарда Джонса.
Фотографические натюрморты на сюжет Vanitas (лат. «призрачность», «тщета»), неотъемлемым атрибутом которых является череп, появляются в середине XIX века, например, у Луи Жюля Дюбок-Солея, и время от времени возникают в XX столетии — Альфред Стиглиц, Ирвин Пенн, Роберт Мепплторп и др.
В начале XX века фотография ищет новые способы и объекты для воплощения жанра натюрморта. Просто запечатлеть скомпонованные вместе предметы оказывается уже недостаточно. Сложные ракурсы, приближенная съемка, фотограммы, увлечение формой и фактурой объекта — все это придает новый облик прежнему жанру. Расширяется круг предметов: наряду с такими банальными бытовыми вещами, как вилка или очки, появляются индустриальные предметы (инструменты, детали машин и станков). Подобными поисками занимались Альфред Ренгер-Патч, Александр Родченко, Андре Кертец, Эдвард Стейхен, Борис Игнатович, Аркадий Шайхет, фотографы Баухауза, Эдвард Уэстон, Уильям Андерхил и др.
Мир обыкновенных вещей вновь расцветает в средине века с натюрмортами Йозефа Судека. Мягкий рассеянный свет придает обычному цветку в стакане лирико-меланхолическое настроение.


Во второй половине прошлого столетия натюрморт все чаще оказывается востребован в рекламной индустрии. Счастливый союз коммерции и искусства воплощают натюрморты Ирвина Пена. Классические, стильные, ироничные, но неизменно простые и утонченные. Благодаря этому мастеру впервые в 1944 году обложку модного журнала украсил фотографический натюрморт.
Среди российских фотографов второй половины XX века, работавших в этом жанре, особое место принадлежит Борису Смелову. Его классические натюрморты из предметов старинного петербургского быта отличала идеальная композиция и безупречная техника. Джоель-Питер Уиткин — непревзойденный мастер «шокирующего» натюрморта. Перевод с французского «мертвая природа» в данном случае точно отражает пристрастия автора — различные части человеческого тела сами по себе («Туловище») или в обрамлении цветов и фруктов («Голова женщины», «Пир глупцов» и др.).
В количественном плане фотографический натюрморт сильно уступает другим жанрам, лишь эпизодически появляясь в творчестве того или иного автора. Листая книги по истории фотографии и каталоги коллекций крупных музеев, шанс найти отдельный раздел, посвященный натюрморту, практически равняется нулю.