Специфика фоторепортажа заключается в том, чтобы вовремя запечатлеть интересные моменты и в умении выбрать наиболее удачный ракурс для съемки. В репортаже, как правило, исключается режиссура кадра и вмешательство в естественный ход событий. Сам термин «фоторепортаж» происходит от французского «информировать», «извещать». Главная особенность репортажного снимка — его документальность. Иначе говоря, уместна лишь фиксация события через призму восприятия автора.
Условно фоторепортаж можно разделить на два вида. Первый — это событийный, к нему относятся съемка значимых событий, таких как международные форумы, театральные премьеры, спортивные соревнования международного уровня и т. д. Второй вид — повседневный фоторепортаж, отражающий жизнь в ее ежедневных бытовых проявлениях.
Репортаж может раскрывать тему одним кадром, когда задуманный сюжет удается вместить в единственный снимок, или при помощи фотоочерка, то есть серии кадров. При этом события могут быть последовательными или, наоборот, хаотичными, но объединенными одной темой и идеей. Фотоочерк позволяет создать из снимков целостное и связанное повествование. Именно поэтому материал должен сниматься по схеме: начало событий, их развитие, некая кульминация и финал. Очень похоже на сценарий небольшого фильма.
Исторически фоторепортаж произошел от этнографической натурной фотографии второй половины XIX века (некое подобие записной книжки путешественника). Результаты этих ранних съемок стали основой для возникновения репортажной фотографии. Большой общественный резонанс вызвали фотоснимки с фронтов Крымской (1853–1856) (Роджер Фентон), Гражданской в США (1861–1865) (Мэтью Брэди, Александр Гарднер), русско-турецкой (1877–1878) (А. И. Иванов, Д. Н. Никитин, М. В. Ревенский) войн.


События Первой мировой войны дали толчок к развитию репортажной фотографии. Вот яркий пример из того времени: на обложке еженедельника «Искра» (февраль 1915, № 6) солдат в бекеше с винтовкой на фоне заснеженной равнины. Это типичный постановочный портрет, а на центральном развороте дается подборка из 12 снимков с фронтовыми сюжетами, сделанными в разное время. Конечно, это еще не репортаж, но тем не менее отдельные кадры носят репортажный характер.Важную роль в эволюции фотографии на этом этапе сыграли такие приемы, как репортажная съемка скрытой камерой, длительное фотонаблюдение, создание фотоочерков.
Подлинным триумфом документальной фотографии в России стал советский фоторепортаж 1920-х — начала 1930-х годов, возникший из потребности в конкретном рассказе о происходивших в стране преобразованиях. Мастера документального фотоискусства 1920-х годов (Максим Альперт, Борис Игнатович, Елеазар Лангман, Александр Родченко, Семен Фридлянд, Яков Халип, Аркадий Шайхет и др.) виртуозно использовали новаторские приемы создания фотографической выразительности, используя, например, необычные ракурсы.


Очередным этапом развития советской документальной фотографии стал репортаж периода Великой отечественной войны 1941–1945 годов. Вместе с мастерами старшего поколения активно выступали Дмитрий Бальтерманц, Анатолий Гаранин, Марк Редькин, Евгений Халдей и др. Свой вклад в создание фотолетописи Второй мировой войны внесли и репортеры других стран антигитлеровской коалиции.
Особое место в мире сегодняшней фотографии занимает крупнейшее международное объединение, существующее и по сей день, — «Магнум» (Magnum Photos). Создано оно было в Париже в 1947 году благодаря дружбе и энтузиазму нескольких фотографов — Анри Картье-Брессона, Роберта Капы, Джорджа Роджерса и Дэвида «Чима» Сеймура. Сегодня в «Магнум» входят лучшие профессиональные фоторепортеры, а офисы агентства находятся в Париже, Нью-Йорке, Лондоне и Токио.
В сообщество входили такие выдающиеся фотографы, как Джеймс Нахтвей (James Nachtwey), Себастьян Сальгадо, Юджин Смит (William Eugene Smith). Роберту Капе, который в 1947 году совместно с Джоном Стейнбеком работал над книгой о Советском Союзе, удалось первым из агентства «Магнум» побывать в СССР. После приезжал Брессон.


Единственный русский фотограф в «Магнуме» Георгий Пинхасов стал членом агентства в 1981 году. Одной из первых его выдающихся работ было сотрудничество с Андреем Тарковским в качестве фотографа на съемочной площадке фильма «Сталкер». Эмигрировав во Францию в середине 1980-х, он не терял связи с Россией и сумел запечатлеть ключевые события, от землетрясения в Ленинакане и путча 1991 года до жизни творческой богемы.
Невозможно представить пути развития актуального фотоискусства без нью-йоркского Международного центра фотографии (ICP), созданного в 1974 году братом Роберта Капы Корнеллом Капой.
В наши дни проводится большое количество конкурсов репортажной фотографии. Так, начиная с 1955 года под патронатом принца Королевства Нидерланды существует фонд World Press Photo. Ежегодно международное независимое жюри, состоящее из 13 профессиональных фотографов и фоторедакторов СМИ, оценивает работы претендентов в 10 различных категориях, представленные фотожурналистами, агентствами, газетами и журналами со всех уголков мира. Сегодня World Press Photo во многом определяет современную ситуацию спроса и предложения на рынке фотографии в СМИ.
С 1979 года проводится международный конкурс по репортажной съемке на приз Оскара Бернака (Oskar Barnack Prize). Жюри присуждает премию лучшей серии фотографий, состоящей из 12 снимков. Эта международная премия спонсируется компанией Lieca Camera с 1979 года, года 100-летнего юбилея изобретателя камеры Leica Оскара Бернака. Премия учреждена в содружестве с фотографическим фестивалем «Встречи в Арле». Среди мировых конкурсов следует отметить такие, как международный пресс-клуб Америки (Overseas Press Club Of America) — одна из самых престижных профессиональных наград, фотоконкурс от AGFAnet, NPPA Award, Pulitzer Prize и др.