Джек Керуак родился 12 марта 1922 года, самый младший из троих детей франко-канадской семьи, осевшей в Лоуэлле, и уже к 10 годам был твердо убежден, что станет писателем. У Джека Керуака типичная для битника биография. Многие из них, будучи детьми иммигрантов, уже с самого рождения были обречены стать изгоями в обществе, где разделение на янки и "не-янки", была столь же жестокой, как расовая дискриминация.

Его отец управлял типографией и выпускал местный бюллетень "Прожектор". Маленький Джек Керуак очень рано узнал, как макетируется газета, в атмосфере, пропитанной отравляющим запахом типографской краски. Немного спустя он начал писать и выпускать свой собственный спортивный бюллетень, который продавал друзьям и знакомым в Лоуэлле. Он посещал как католическую, так и публичную школы и завоевал спортивные стипендии для обучения в частной средней школы Хорэса Манна в Нью-Йорке, а затем - в Колумбийском Университете...

В двадцать один год Джек Керуак записался в военно-морской флот. Спустя полгода его уволили по представлению консилиума медиков с диагнозом "параноидальная шизофрения". "Шизофреник" Керуак просто отказывался вести себя "по уставу": ему претило беспрекословное подчинение "старшим по званию".

В 1944 году в Нью-Йорке студент Колумбийского университета Джек Керуак повел однокурсника Аллена Гинсберга знакомиться к своему новому приятелю Уильяму Берроузу. Билл Берроуз был парнем со странностями: глотал бензедрин, кололся героином, обожал стрелять из револьвера в стену и терпеть не мог государственные учреждения, ибо считал, что там сидит одно ворье.

В 1946 году Джек Керуак получил письмо от некоего Нийла Кэссиди, приятеля своего сокурсника. Нийл мечтал стать писателем и просил Керуака быть его ментором, когда он, Кэссиди, приедет в Нью-Йорк (что он собирался сделать сразу после отсидки очередного срока за угон автомобиля). Получилось, однако, все наоборот: это босяк Кэссиди сделал унивеситетского умника писателем - тем самым Джеком Керуаком, который вошел в американскую литературную историю как великий летописец контркультуры.

Писательский дебют Джека Керуака был успешным. Опубликованный в 1950 году роман "Городок и город" получил благожелательные отзывы критиков. Окрыленный удачей, Джек Керуак спешно закончил второй роман "В дороге" и отправил его издателю. Рукопись ему сразу вернули: в 1952 году роман оказался неприемлем в той же мере, в какой образ жизни "разбитого поколения" был неприемлем для "массового общества".

В течение шести лет Джек Керуак вел осаду издательского истеблишмента - безрезультатно. За эти шесть лет он написал двенадцать романов, но не смог опубликовть ни строчки. Проза Джека Керуака оставалась достоянием андерграунда: его рукописи ходили по рукам.

Трудно сказать, как бы сложилась литературная судьба Джека Керуака, если бы не события скандального толка, благодаря которым роман "В дороге" удалось таки пробить в печать. Осенью 1955 года в Сан-Франциско состоялось первое публичное выступление поэтов-битников. Фурор произвел Аллен Гинсберг, прочитавший поэму "Вой". Гинсбергу было предъявлено обвинение в "непристойности", а книгу отдали под суд. Гинсберг процесс выиграл, запрет с "Воя" был снят, книгу напечатали в штаб-квартире битников - издательстве "Сити-лайтс". Случилось то, о чем битники и не могли мечтать: о них в одночасье заговорила вся Америка. Так роман Джека Керуака дождался своего часа. В 1957 году книга была наконец-то издана, став после скандала с поэмой "Вой" второй вехой в истории движения битников.

В годы студенчества встречи Керуака и Гинсберга с Бероузом были едва ли не ежедневным ритуалом. Друзья стали завсегдатаями сомнительных баров на Таймс-сквер, они видели живьем ночную жизнь нью-йоркского дна и поняли, что именно в этом таинственно-живописном подполье американской цивилизации клокочет непокорная и неиссякаемая энергия подлинной жизни.

Джек Керуак "горел" искусством и пил. Берроуз экспериментировал с морфием и вскоре, к несчастью, втянулся. Мы все курили марихуану, года с 45-го", - вспоминает Гинзберг. Чаще всего было виски или пиво, продаваемое в многочисленных ночных барах, и снова виски и снова пиво...

Они причащались к отчаянию и восторгу вольных оборванцев, проводящих ночи напролет в спорах и ссорах, исповедуясь в своих любовях, страхах, радостях и утратах и ловя кайф от всякого потрясения души - будь то стаканчик-другой дешевого виски, или доза контрабандной наркоты, или рвущее жилы визгливое соло на саксе, извивающемся в потных ладонях черномазого гения...

В конце жизни у Джека Керуака начались серьезные проблемы с алкоголем… Отвергнутый обществом, он начал беспрерывно пить. Керуак умер от в 47 лет, чувствуя себя заброшенным и презираемым, не подозревая, что станет одним из наиболее читаемых писателей своего поколения.

Берроуз - единственный из битников - выдержал испытание временем и славой. Ему удалось избежать полного разочарования и безграничного пессимизма умершего в 1969 году от алкоголизма Джека Керуака, который в последних своих произведениях пришел к пониманию того, что "американский удел ужасен, и его нельзя облегчить". Спустя несколько лет после его смерти Гинзберг написал эссе, в котором набросал выразительный портрет первого идеолога битничества:

"Творческая драма Джека Керуака и вместе с тем главный итог всего бит-эксперимента - еще одно подтверждение неосуществимости "Американской Мечты". Америка пошла иной дорогой, ведущей к массовому убийству, к солдатской жестокости".

Джек Керуак был первым писателем, сформулировавшим и провозгласившим те идеи, которые сразу же были взяты на вооружение самым революционным поколением Америки XX столетия, "разбитым поколением" или, как их сразу окрестила пресса, битниками.

"Я люблю сумасшедших, тех, кто неистово хотят жить, говорить, спастись, кто хотят иметь все сразу, кто никогда не зевают и не говорят пошлостей, а всегда горят, горят, горят", - говорит герой Джека Керуака.